Et pour quelques pépites d'or

Au Cameroun, j'étais venu chercher du fer, ce métal très commun mais extremement utile d'autant plus que les réserves tendait à manquer au vue des projection de la croissance mondiale notamment dans la construction (les ferraillages des batime,nts sont grands consommateurs de fer). En ces temps de crise économique, l'attrait pour ce métal a chuté, relégué par l'or, métal refuge par excellence. On a plutot tendance à planquer des lingots d'or que des barres d'acier sous son lit, non?Qu'à cela ne tienne!

L'or (Au) est un métal que l'on appelle géochimiquement sidérophile, c'est à dire qu'il a tendance à se concentrer dans les zones riche en fer. Il existe bien entendu tout un tas de gisement, les gisements associé au fer n'étant apparemment pas ceux qui produisent les meilleurs concentrations. Cependant un orpailleur camerounais dans la zone de Mbalam, sans grand équipement et ni grande organisation, était capable récupérer jusqu'à 10 g d'or par jour hors pépite exceptionnelle. Cetains m'ont affirmé avoir déjà trouver une pépitede 50 g (?). A environ 10 000 Fcfa le gramme, c'est nettement plus rentable que de travailler dans les camp de prospection du fer où les ouvriers sont payés environ 150 000 Fcfa du mois, pourtant un très bon salaire en brousse d'afrique centrale. Ce travail est par contre pénible, surtout pour le dos.

L'orpaillage, qu'est ce que c'est? C'est la récupération artisane de d'or en rivière. L'or est un métal aux carectéristiques physiques particulière. D'une part, il est quasiment inoxydable ce qui lui permet résister à l'épreuve du temps. D'autre part, il est très dense (19,3 si ma mémoire est bonne soit 19,3 fois plus dense que le même volume d'eau). Il a donc tendance à se déposer dans les sédiments de rivière sans se disperser au loin en aval. Ces zones d'accumulation s'appellent placer.

Ces placers sont rarement exploités industriellement.

Les gisements généralement exploités industriellement sont des gisements primaires issus de l'altération immédiate de ces derniers.

L'or native est l'or primaire. Il se forme généralement dans les roches très anciennes du socle cristallin. Au Mali, il s'agit du Berrimien. L'or est naturellement présent dans ce type de roche mais en concentration infime (on mesure la rentabilité d'un gisement en grammes par tonne (g/t) ou en ppm (partie par million). L'or se concentre par action hydrothermale, c'est à dire au fil des millions d'années et de l'histoire tectonique, des fluides chauds circulent le long des failles. Ils charient avec eux des atomes d'or. C'est ce type de zone qui génère les plus belles pépites.

Les gisements d'altération immédiate sont souvent les meilleurs gisements, non pas pour les concentrations mais pour les volumes de minerais. L'or se concentre dans le (ou les) premier mètre du sol autour du filon minéralisé et altéré. Il suffit alors de décaper le sol, ce qui est bien moins couteux que de réaliser des pits (ou carrière) profondes.

Revenons à nos moutons et au Cameroun.

Les camerounais de Mbalam exploite un gisement de type placer.

Suice et fût tamis

Leur technique est simple. Creuser des trous jusqu'au substrat ou jusque ça soit techniquement possible. Faire des tests de batée (coupelle en métal) et si le rendement est bon, multiplier les trous d'exploitation.

Travail de la batée

Les sédiments remontées sont d'abord tamisé à l'aise de la force de l'eau de la rivière et de trous perforés dans un ancien fût métallique. Ces sédiments se répandent ensuite sur ue planche inclinée traversée par plusieurs petites bandes transversales que l'on appelle sluice. L'or étant très dense, il a tendance à se déposer rapidement. Les sédiments les plus légers sont emportés dans le courant d'eau.

Les sédiments dense sont ensuite lavés à la batée. Les sédiments les moins denses sont expulsés progressivement, laissant en fin de compte entrevoir des paillettes d'or.

Les orpailleurs les mieux organisés mélange les sédiments sélectionnés par le sluice avec du mercure. Le mercure se colle très rapidmeent aux parlettes d'or et est facilement séparable. On parle d'amalgame. Le mercure piègeur est ensuite brulé à l'acide nitrique, ne laissant que les paillettes d'or pure mais dégageant par contre une fumée très toxique. Ce procédé améliore fortement les rendements mais l'emploi du mercure est malheureusmeent très nocif pour les rivières et l'environnement car le mercure migre dans toute la chaine alimentaire. J'ai vu au Mali des systèmes sur barge spéciale où le seul travail est de sucer les sédiments du fond de la rivière et de réaliser l'amalgamage au mercure. L'orpaillage reste souvent aléatoire et difficile à comprendre.

Merci d'avoir suivi ce petit propos sur l'orpaillage en Afrique.